حملت الجامعة اسم مؤسس المملكة العربية السعودية الملك عبد العزيز طيَّب الله ثراه، وأُحدثت عام 1387هـ / 1967م باعتبارها جامعة أهلية كان الغرض منها بثُّ التعليم العالي غرب المملكة، وشُكِّلت اللجنة التأسيسية وأبصرت الجامعة النور بفضل جهود أبناء المملكة المخلصين.

كان بدء العام الدراسي الأول بعددٍ صغير من الطلاب (68 طالب–30 طالبة) في الدراسة الإعدادية، ولكن سرعان ما أُحدثت كلية الاقتصاد والإدارة بعد عامٍ واحد كأوَّل كلية جامعية، أتى بعدها كلية الآداب والعلوم الإنسانية في العام التالي.

وذلك بعد صدور قرار مجلس الوزراء عام 1391هـ القاضي باستحواذ الدولة على الجامعة لتكون جامعة حكومية، في اللحظة التي صدر بها قرار آخر يقضي بإلحاق كليتي التربية والشريعة والدراسات العليا في مكة المكرمة بجامعة الملك عبد العزيز، لكن لاحقاً أصبحت الكلِّيتان على ملاك جامعة أم القرى بعد إحداثها.

وأثمر احتواء حكومة المملكة للجامعة منذ إنشائها إلى جعلها جامعة مرموقة بلغ عدد طلابها (77095) طالباً وطالبة، ومركزاً علمياً متميزاً بين مؤسسات التعليم.

تحتوي جامعة الملك عبد العزيز حرمين جامعيين واحد للذكور والآخر للإناث، منفصلين عن بعضهما تبعاً لتعاليم الإسلام الشريف، وكلاهما مجهَّز بالمرافق الثقافية والدراسية والترفيهية والرياضية، إضافةً إلى مكتبة ضخمة مزوَّدة بأحدث التقنيات، وتعدُّ جامعة الملك عبد العزيز من أهم مؤسسات التعليم على مستوى المملكة والإقليم بالرغم من حداثتها التي تقارب أربعة عقود فقط.

احتوت جامعة الملك عبد العزيز فروعاً لجامعات ثانية، منها جامعة طيبة بالمدينة المنورة، والتي استقلت لاحقاً عام 1424هـ، وجامعة تبوك وجازان وكذلك استقلت الجامعتان فيما بعد، وجامعة الحدود الشمالية وفرعي كليتي عرعر ورفحاء.

وتتفرَّد جامعة الملك عبد العزيز باختصاصات عن باقي الجامعات في المملكة مما جعلها الأهم بينها مثل: الهندسة النووية، وعلوم البحار، والطيران والتعدين، وعلوم البحار، والهندسة الطبية، وعلوم الأرض.

كذلك تُعتبر جامعة الملك عبد العزيز سبَّاقة إلى تعليم الأنثى السعودية، وافتتح فرع الطالبات في العام نفسه لافتتاح فرع الذكور.

أبدعت الجامعة فكرة الدراسة بالانتساب، وأحدثت عمادة التعليم عن بعد بعيداً عن الأساليب التقليدية في التعليم، حتى تساير التقدُّم العلمي والتقني، وتمكِّن الجميع من تحقيق أهدافهم في التحصيل الدراسي والتعليم العالي.
ويضمُّ مجلس الجامعة وزير التعليم العالي رئيساً للمجلس، ومدير الجامعة، و وكلاء الجامعة، وعمداء الكليات، وعمادة الكليات المستقلة.